Trilhaartjes - Doofheid wordt een keuze
Doof is doof, zei de wetenschap tot voor kort. Maar gentherapie bij marmotten laat zien dat er toch hoop is. Doof- en slechthorendheid ontstaat meestal in het fragiele binnenoor (Latijn: cochlea), waar ongeveer vijftienduizend trilhaartjes geluidstrillingen omzetten in elektronische signaaltjes die via een zenuw naar de hersenen gaan. Door erfelijke afwijkingen, ziekten of overbelasting (te luide beatmuziek) kunnen die trilhaartjes kapot gaan waardoor het gehoor afneemt. Onherstelbaar.
Het maartnummer van Nature Medicine beschrijft echter een methode om nieuwe trilhaartjes te kweken: via gentherapie. Wetenschappers van de Universiteit van Michigan 'hingen' een speciaal gen (Atoh1 of Math1) aan een onschuldig virus en injecteerden dit in de oren van dove marmotten. Van het Atoh1-gen is bekend dat het in embryo's de ontwikkeling van haarcellen coördineert. Het experiment slaagde boven verwachting goed. Na ongeveer vier weken begonnen er in het binnenoor weer haarcellen te groeien, zelfs op plekken waar wetenschappers dat voor onmogelijk hadden gehouden. En na acht weken begonnen de marmotten weer te horen. Uiteindelijk kregen ze vijftig tot tachtig procent van een normaal marmottengehoor terug. Er is nog een lange weg te gaan voordat we mensen op deze manier nieuwe trilhaartjes in hun binnenoor kunnen geven, tempert onderzoeksleider Yehoash Raphael de euforie. Maar een doorbraak is het wel, beaamt Jan de Laat, hoofd van het Audiologisch Centrum van de Universiteit Leiden. 'Een decennium geleden hield iedereen deze ontwikkelingen voor onmogelijk.'
Als de technieken bij mensen aanslaan - sommigen verwachten dit al over tien of vijftien jaar - sterft doofheid wellicht langzaam uit.
